Le ronronnement est l’un des sons les plus familiers de la maison et l’un des plus mal interprétés. Les chats ronronnent quand ils sont bien, mais aussi quand ils ont peur, quand ils sont blessés, quand ils mettent bas et quand ils meurent.

Comment le son se produit

Le ronronnement naît du mouvement rythmique et rapide des muscles du larynx, qui interrompt le passage de l’air entre les cordes vocales. Comme il dépend de la respiration et non de la voix, un chat peut ronronner sans interruption à l’inspiration comme à l’expiration, d’où cette impression de continuité.

La fréquence est basse, généralement entre 25 et 150 hertz environ.

Le ronronnement n’est pas que du bonheur

Les chatons ronronnent dès les premiers jours, en tétant, et la mère leur répond. C’est d’abord un signal de contact et de réassurance entre mère et petit, avant d’avoir quoi que ce soit à voir avec le plaisir.

Les chats adultes conservent ce sens. Un chat qui ronronne dit souvent «tout est en ordre ici». Mais un chat effrayé à la clinique, un chat qui a mal, une chatte qui met bas et un chat proche de la mort ronronnent aussi. Dans ces situations, cela semble relever de l’apaisement de soi plutôt que de la communication.

C’est pourquoi nous ne prenons pas un ronronnement sur la table d’examen pour un signe que tout va bien.

Le ronronnement de sollicitation

Certains chats développent un ronronnement dans lequel s’insère un cri de fréquence plus élevée, proche du pleur d’un nourrisson. Les humains l’ignorent beaucoup plus difficilement, et les chats l’utilisent surtout à l’heure des repas. C’est un comportement appris, dirigé précisément vers nous.

Le ronronnement guérit-il

Les fréquences du ronronnement recoupent celles employées dans certaines thérapies physiques pour favoriser la cicatrisation osseuse et tissulaire, d’où l’idée répandue que le ronronnement soigne le chat. C’est une hypothèse raisonnable, et elle reste non démontrée. Considérez-la comme une observation intéressante, pas comme un fait établi.

Ce qui est mieux étayé, c’est l’effet sur les humains: le contact avec un chat qui ronronne abaisse le stress et la tension artérielle de la personne qui le caresse.

Quand le ronronnement ne doit pas vous rassurer

Regardez le reste du chat, pas le ronronnement. Un chat qui ronronne mais se cache, respire vite, se tient voûté, refuse de manger ou ne se toilette plus n’est pas à l’aise.

Consultez si un chat qui ronronne respire avec effort, a cessé de manger, se cache, ou réagit quand on touche une partie précise de son corps.

Un chat qui cesse de ronronner

Un chat qui ronronnait et devient silencieux mérite d’être remarqué. Cela signifie en général que quelque chose a changé: douleur, maladie, ou tension dans le foyer.